— Лошадей я отведу сам, а комната в доме, господин казак, — засуетился корчмарь. Скорее всего он был потомком стрелецких бунтовщиков во времена Петра Великого, от гнева реформатора успевших сбежать во Францию. — Проходите за порог, хозяйка покажет.
— Овса не жалей, — помогая девушке спуститься на землю, наказал Дарган. Перекинул через плечо сумки с драгоценностями. — Я заплачу русскими рублями.
— Как прикажете, господин казак.
В узком окне на фасаде осанистого строения качнулся чей–то силуэт, прилип лбом к стеклу и растворился в глубине, заставив приехавших насторожиться. Дарган подумал, что саквы следовало поднимать веселее, не показывая их тяжести, потому что разбойные люди наделены способностью замечать каждый штрих. Спутница тоже проводила своего дончака неспокойным взглядом, вслед за Дарганом отправилась в дом. Ей показалось, что седло со свертками под ним немного съехало на сторону, но предпринимать что–то для исправления оплошности было уже поздно.
Внутри помещения со множеством комнат было душно и сыро, пахло вином вперемежку с прокисшим молоком, вероятно, хозяева в подсобках занимались виноделием и сыроварением. Приземистая жена корчмаря провела молодых в конец коридора, отворила скрипучую дверь. Свет от ночника запрыгал по голым стенам, возле одной из которых стояла деревянная кровать с цветастым одеялом и маленькой подушкой. По доскам торчали деревянные гвозди для одежды. Выдворив хозяйку, Дарган затолкал сумки под кровать, заметил, с какой поспешностью девушка срывает с себя пропитанные потом туалеты, пытаясь развесить их на гвоздях. Но что–то мешало ему поступить так–же, иначе он давно бы провалился в глубокий сон. Он подошел к окну, осмотрел залитый мертвенным светом двор, затем приоткрыл певучую дверь. Показалось, в коридоре кто–то шмыгнул в одну из комнат, и все стихло. Из угла донеслось посапывание умершей спутницы, Дарган потянул ручку двери на себя, на цыпочках пробрался к супружескому ложу. Стащив с подружки шелковые трусики, занялся с ней любовью, неторопливо и основательно, до тех пор, пока организм сам не потребовал разрядки. Он думал, что таким естественным образом избавится от усталости. Партнерша под ним лишь терпеливо покрякивала, через момент, уткнувшись друг в друга, оба спали младенческим сном.
Дарган вскочил от того, что кто–то теребил его за плечо, он сунулся за прислоненной к спинке кровати шашкой.
— Господин казак, вашего коня увели, — напротив заламывал руки хозяин постоялого двора. — Того, которого я завел в стойло в общей конюшне.
— Какого? — подхватывая шашку, гаркнул Дарган. — Кабардинца или дончака?
— Что посветлее, дончака. А вашего я определил вместе со своими лошадьми.
— Кто увел? — Дарган влез в сапоги, он уже набрасывал на себя черкеску. — Говори скорее, не то голову отсеку.
— Бандиты, я предупреждал, что это сорви головы, — рукавом рубахи толстяк смахнул пот с лица. — Они зашли в конюшню, сели на лошадей и поскакали к лесу. Я пошел выгребать навоз, гляжу, коня вашей спутницы тоже нет.
— Давно они уехали?
— Недавно, я сразу бросился к вам.
Казак пошарил глазами под кроватью, но торбы лежали так, как расположил он их перед отходом в сон. На душе немного отлегло.
— Что еще забрали? — спокойнее продолжил он допрос, покосился на проснувшуюся спутницу.
— Больше ничего, только коня вашей супруги, господин казак, — продолжал обмахиваться рукавом хозяин. — Зачем он им понадобился, у них свои скакуны хоть на королевский выезд.
С тревогой наблюдавшая за говорившими девушка села на перине, прикрылась одеялом. Она не сводила взора с толстяка и тот, наконец, заметил интерес, проинформировал о происшествии и ее. Мгновенная перемена настроения в лице спутницы заставила Даргана удивленно приподнять брови, он развернулся было к ней с вопросом, что так сильно ее обеспокоило. Если пропажа дончака, то у них есть еще одна лошадь, способная довезти обоих. Но подумал, что теперь она переживает о предстоящих неудобствах. Между тем девушка задала корчмарю пару наводящих вопросов, затем прижала руки к груди, с мольбой обернулась к Даргану.
— Лучше спроси у него, зачем ему понадобилось разъединять наших коней, — упреждая нытье, сердито выговорил он. — Поставил бы обоих в хозяйское стойло, глядишь, целее были бы.
— Они бы и оттуда забрали, потому что им с чего–то понадобилась именно эта лошадь, — нервно подергал унылым носом толстяк. — Я как чувствовал неладное, когда предлагал вам проехать на следующий постоялый двор.
— Зачем вообще заводить хозяйство, если не можешь уследить за порядком, — вскинулся Дарган. Перебросив ружье через плечо, резко скомандовал. — Выводи моего коня.
— Месье… — воскликнула было спутница. И осеклась.
За воротами корчмарь показал направление, в котором уехали разбойники, казак сразу пустил кабардинца в намет. Отдохнувшая лошадь закусила удила, пошла стелиться, едва касаясь земли копытами. Домчавшись до леса, Дарган чуть придержал скакуна, зорко осмотрелся по сторонам, он опасался засады. Лес был редким, почти весь состоял из дубовых деревьев с толстыми стволами и сучьями, если бы его не перемежали ряды мелколесья, он светился бы насквозь. Наконец внимание привлекла оставленная копытом вмятина на сыроватом мху сбоку дороги, чудь дальше на уровне головы сорванной шкурой зеленел сучок. Недалеко от основного тракта вглубь чащи отворачивала узкая тропа, она терялась в завалах. Значит, всадники свернули с главного пути, мало того, они предвидели погоню, или ночью разглядели черкеску, или разбирались в упряжи, отличая казацкое седло от любого другого. А казаки воровства у себя не терпели, это знал каждый, кто сталкивался с ними бок о бок. Видимо, раньше разбойники были людьми военными, но хозяин подворья об этом даже не заикнулся. Перекинув на грудь винтовку, Дарган на ходу подсыпал на полку пороху и взвел курок. Он сделал это вовремя, в тот же момент из зарослей впереди раздался выстрел, пуля вжикнула рядом с папахой. Теперь противник должен был или перезарядить ружье, или пуститься вскачь, чтобы поменять место, а то и вообще оторваться. Но если чувствовал за собой силу, он мог броситься в лобовую атаку. Не давая ему возможности принять решение, Дарган прицелился, послал пулю туда, где шевельнулись ветви кустов, и сразу ударил коня каблуками под брюхо. Кабардинец ворвался в заросли и остановился за ними как вкопанный. Буланая лошадь, тонко взвизгивая, пыталась вырвать уздечку из пальцев свалившегося с нее человека в потрепанном драгунском мундире. Дарган понял, почему хозяин двора не слишком вдавался в подробности, как бы походя обозначив драгун из остатков наполеоновской армии бандой сорви–голов. Этим людям терять уже было нечего. Несмотря на то, что Франция не походила на партизанскую Россию, по просторам которой носилась масса крестьянских ватаг с топорами и вилами, подобных отрядов по ее полям и лесам тоже металось довольно много.
